ГРАФИНИН САД

• Вань, Ванька! Пошли в Старый сад. Колька говорил, что там яблоки вкуснющие, - в который уже раз канючил Витька.

• Врет твой Колька. Откуда он знает, какие там яблоки? Не был он там никогда. Боится, наверное, поэтому нас с собой приглашает. Не-е-е... Я боюсь. Мамка не велела, да и тетка Ульяна сказывала, что в том саду «Привидения» водятся. Не пойду я.

Витя и Ваня — два брата-близнеца, одиннадцати лет. Между ними никогда не было мира. Они или спорили о чем попало до хрипоты, или мотузили друг друга до изнеможения без особых на то причин.

Никак не могли решить, кто из них главней. Ваня считал, что имеет некоторое преимущество поскольку он все-таки старший. Пусть на десять минут, но все-таки... Витя упорно не принимал во внимание такой незначительный довод. Единственное, чего они оба неуклонно придерживались, никогда не доносили друг на друга.

Колька, по прозвищу «жук», был на два года старше и жил на соседней улице. Колькина мама, Валентина Петровна, которую все иначе, как Петровна, не звали, работала почтальоном. С утра она садилась на велосипед и ехала к зданию сельсовета, где находилась почта. После сортировки почты, которую привозили из райцентра, развозила ее адресатам. Так что Колька большую часть дня был предоставлен сам себе.

Он знал все, каждый деревенский закоулок. Мог без приглашения войти в чужой двор, мог и утащить что-нибудь. Вовсе не потому, что какая-то вещь была нужна ему, а просто так. Потом также, не задумываясь, мог и выбросить ее за ненадобностью.

О существовании Старого сада Колька узнал случайно.

К маме часто забегала соседка, тетя Настя. Так просто, поболтать и узнать последние «новости». «Новости» были разные. Среди них были и правдивые, и похожие на правду легенды, и откровенные сплетни. Однажды разговор зашел о Старом саде.

• Сегодня пенсию развозила. Как всегда в самом конце приехала к Варваре. Она и живет дальше всех и не отпустит пока чаем не напоит. Чай у нее вкусный, душистый, на каких-то травах да на кореньях настоян...

• Все про графиню, наверное, рассказывала? Фантазирует она. Не было никакой графини.

• Да не скажи... Только история эта запутанная... Я как-то пенсию привезла,гляжу — стоит Варвара возле куста жасмина, что во дворе растет и разговаривает сама с собой как-то чудно. Вроде не по-нашему...

• Вона как...

• Да... Зашла, значит, я во двор, а она мне: вот, мол, в Старый сад собралась...

• А не спросила, зачем?

• Нет. Не стала ничего спрашивать. Может быть в другой раз.

• А вот мне как-то боязно. Вон дед Михей, когда давеча корову пас, в тот сад нечаянно забрел, так еле ноги унес. «Привидение» там, говорит.

• Врет Михей. Сослепу, а может спьяна, померещилось...

• Не скажи...

Женщины замолчали.

Колька, подслушавший случайно этот разговор, сидел раскрыв рот и боялся шелохнуться.

Поначалу он хотел завтра с утра, когда мама уйдет на работу, бежать в Старый сад. Его разбирало любопытство. Но в то же время что-то его удерживало. Наверное, все-таки это был страх. «Привидение» все-таки...

Деда Михея знали все в деревне. Так его называли с давних пор, хотя по возрасту он до «деда» едва ли дотягивал. Семьи у него не было. Жил он в заброшенном старом доме на краю деревни. Как он жил на мизерную, по инвалидности, пенсию трудно представить. С весны иногда соседи звали его то подсобить в чем-то, то корову или козу попасти. За это кормили его и немного продуктов давали.

В остальное время дед Михей или бесцельно слонялся по деревне, или сидел на старой покосившейся лавке у ворот дома. Он знал множество разных «историй», рассказывать которые был большой мастер.

Взрослые только посмеивались, не веря ни единому его слову. Другое дело дети...

Когда Колька подошел, вокруг деда Михея расположились несколько ребят и с интересом его слушали. Колька прислушался.

• … Проснулся, я, значит. Глядь, а коровы-то не видно. Побегал, побегал вокруг. «Машка», - кричу, «Машка»... Нет нигде. Подалась, видать, в сторону Старого сада. Ну, думаю, пропал я.

• А где он, этот сад? - не выдержал Колька.

• Там, за старым болотом, - махнул рукой дед Михей куда-то в сторону, - раньше его ещё «Графининым» садом называли.

Так вот. Подхожу я, значит, поближе. Впереди непроходимые заросли. Пролез с трудом сквозь кусты. Вдруг вижу сбоку, вроде, тропинка... Дальше небольшая поляна. Посреди дерево - толстое, корявое. Ветви переплетены, словно кто-то специально хотел их них что-то памятное сплести. Сказывали люди, что такое бывает, если кто-то похоронен под деревом... , - дед Михей помолчал с минуту.

Иду я дальше. Слышу, вдруг, за спиной шорох какой-то. Все, думаю, конец. Вся душа в пятки ушла. Остановился. Прислушался. Точно, кто-то сквозь кусты продирается. Медленно поворачиваюсь. Глядь — Машка! Наверное, она следом за мной шла, а я и не заметил. В общем, сильно напугала она меня.

• Хорошо, что хоть корова нашлась, - заметил кто-то из ребят.

• Так ведь это еще не все. Пошел я, значит, по тропинке. Должна же она куда-нибудь вывести? Я впереди иду. Осмелел уже. Машка чуть позади. Вдруг что-то мелькнуло среди деревьев, вроде что-то светлое. Вижу-то я плохо, никак не рассмотреть. Остановился, думаю, померещилось. Присмотрелся — вроде ничего. Только мы с Машкой дальше двинулись, опять что-то впереди промелькнуло, только с другой стороны. Так, знаете, медленно двигалось... Привидение! Не случайно люди говорили, что в том саду «Привидения» водятся... - дед Михей замолчал, закуривая самокрутку.

• А дальше что было? - не выдержал кто-то из ребят.

• Что было, что было? Еле ноги унес. Не помню как через хащи продирался. Даже на какой-то миг про корову забыл. Остановился, чтобы дух перевести, оглянулся, смотрю, а она преспокойно идет следом. Вот такая история приключилась. Да...

• Да врешь ты все, дед Михей. Мамка говорит, что ты все просто выдумываешь. Наверное, нет и не было там никакого «Привидения», - усомнился кто-то из ребят в правдивости только что услышанного.

• А ты сходи да проверь, а потом нам расскажешь.

• Дед Михей, а почему сад «Графининым» называли? - спросил Колька, думая о чем-то своем.

• Люди сказывали, что когда-то этот лес, что за холмом, принадлежал одному богатому человеку, большому любителю охоты. Тогда много всякой дичи в этих краях водилось. На краю леса построили охотничий домик и в стороне — помещения для егерей, повара и прочей прислуги. На охоту приезжали по большей части осенью и зимой. Но в один год никто не приехал, а на весну приехала новая хозяйка. Сказывали, что графиня какая-то. Привезла она с собой садовника, который по ее желанию да своему разумению сад разбил. Очень красивый, говорят, сад был. С тех пор он и стал «Графининым» называться. Ты лучше у бабы Вари поспрашивай. Она, вроде, была при графине «девчонкой, куда пошлют».

Дед Михей молча докурил свою самокрутку и поднялся. Ребята, находясь под впечатлением от только что услышанной истории, молча расходились.

Прошло несколько дней и Колька решился.

Осторожно ступая, словно крадучись, подошел он к калитке бабывариного подворья. Заглянул в щель дощатого забора. Никого не видно. И вдруг, совершенно неожиданно:

• Чего крадешься? Заходи, если собрался, - раздался рядом голос бабы Вари.

От неожиданности Колька замер.

Прямо у забора стояла баба Варя и острым ножом срезала густо усеянные соцветиями ветки с огромного, росшего прямо у входа, куста жасмина .

• Заходи, не бойся.

• Я... я... не боюсь.

Колька приоткрыл калитку, просунул вначале голову, затем, осмелев вошел во двор. Он раньше не раз бывал в этом дворе, но вот так, через калитку... в первый раз.

• Здравствуйте баба Варя, я...

• Здравствуй, здравствуй. Только никакая я тебе не баба Варя, а тетя Варвара. Никак снова чего-нибудь умыкнуть собрался, - переходя на другую тему, незло проворчала Варвара, - давеча у меня крышку от выварки кто-то утащил. Не твоя работа?

• Не-е, крышку я не брал, - промямлил Колька.

• Ну, рассказывай, зачем пожаловал? Ведь не просто так просто пришел?

• Так я...

Помолчал немного, затем, осмелев спросил:

• А правда, что вы все знаете про Старый сад и про графиню? Дед Михей рассказывал...

• Дед Михей, дед Михей... Ничего не знает твой дед Михей, - улыбнулась Варвара.

Тем временем она уложила срезанные ветки жасмина. Корешок к корешку. Получился букет. Обмотала влажной тряпицей, обернула букет марлей и посмотрела на Кольку.

- Ну что, пошли?

• Куда?

• В Старый сад. Вон возьми банку с водой, что на крыльце стоит. Только осторожно, не разбей по дороге, а то возвращаться придется. По пути я тебе что-нибудь расскажу. Лугом пойдем. Здесь ближе.

Варвара шла довольно ходко и Колька старался ни на шаг от нее не отставать.

Спустились огородом к лугу, который неширокой полосой отделял ее «владения» от речки Каменки. Только саму речку не видно было — сплошные заросли осоки и камыша. Лишь изредка сквозь них проглядывались сверкающие на солнце небольшие оконца воды.

Колька вдруг вспомнил, как школьная учительница рассказывала, что когда-то, в далекие времена Каменка была полноводной речкой.

Шли уже, наверное, с полчаса. Варвара молчала, а Колька никак не осмеливался задавать вопросы, которые так и распирали его.

• Вот сейчас обойдем холм, мимо старого болота пройдем, а там ...

• Это не холм. Учительница в классе рассказывала, что когда-то, очень давно наша деревня со всех сторон была окружена защитными укреплениями, насыпными валами, и, что на месте нашей деревни крепость была.

• Смотри-ка, а я и не знала...

Обогнув холм они вышли к старому болоту. Болото давно высохло, поверхность его местами заросла густым мхом, местами затвердела и покрылась глубокими трещинами. Тут и там виделись одинокие чахлые березки. Как островки возвышались густые заросли крапивы и дикого хмеля.

• Когда-то на этом месте были болотные топи, - прервала вдруг затянувшуюся паузу Варвара, - гиблое это место было.

Действительно ли было болото гиблым местом или это одна из легенд, передаваемая из поколения в поколение, никто особенно не задумывался. Взрослые сами не ходили и детям строго-настрого запрещали даже приближаться к этому месту.

• А как мы пройдем? - поинтересовался Колька, с некоторой опаской поглядывая по сторонам.

• А мы по лужку. Там давно все пересохло. Я тут каждую кочку знаю, - ответила Варвара, - да ты не бойся, не заблудимся.

• А я и не боюсь, - осмелел Колька.

Впереди, метрах в двухстах темнела густой зеленью то ли роща, то ли заросший сад.

• Вот и пришли, слава Богу- сказала Варвара и перекрестилась.

Наконец, старое болото осталось позади и теперь только небольшой песчаный скос отделял их от густых зарослей колючих кустов боярышника и шиповника, словно ограждавших сад от непрошеных гостей.

• Не отставай теперь, - сказала она, обернувшись к Кольке.

Варвара свернула немного в сторону и раздвинув ветви, слегка нагнувшись уверенно двинулась в, казалось бы, непроходимую чащу.

Переплетенные в беспорядке, как бы застывшие от безветрия ветви почти не пропускали утреннего света. Стало темно и душно.

Кольке вдруг стало страшно. Он уже хотел было схватиться за руку Варвары, но что-то его сдерживало. Сердце колотилось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Стало трудно дышать.

• Страшно, небось?

• Да, немного...

• Ничего, сейчас выйдем на поляну.

Вскоре впереди блеснул яркий луч солнца и через минуту Варвара и Колька вышли на небольшую, круглую, словно циркулем очерченную, поляну, заросшую низкорослым кустарником и травой.

Посреди поляны - бесформенное нагромождение камней, сквозь которые прорываются

мощные поросли какого-то кустарника и вездесущей крапивы. Варвара остановилась.

• Здесь когда-то был источник. Родниковая вода была чистая, вкусная... Ограждение было из камня сложенное. А вокруг - кусты калины. Красивое место было.

А там, - Варвара показала на полусгнившие древесные остатки, - стояла скамейка, где любила теплыми вечерами сидеть графиня и смотреть на закат солнца.

• Тетя Варвара, а можете рассказать про графиню?

• Про графиню, говоришь? - спросила она, удивленно посмотрев на Кольку, - ладно, вот придем на место...

Варвара внезапно замолчала и остановилась.

Она постояла, обернулась на какой-то миг и, окинув еще раз взглядом, словно вспоминая что-то, поляну, медленно пошла по еле заметной тропе.

Варвара многое помнила. Детская память оказалась невероятно стойкой.

Вспомнила березовую аллею, которая была здесь когда-то, выложенную камнем дорожку...

Давно это было.

Сейчас бывшая аллея больше похожа на старую, никому не нужную, заросшую диким кустарником и молодой порослью деревьев, заброшенную просеку. Лишь десятка полтора из доброй сотни берез, выдержавших испытания временем, высились по обе стороны аллеи. Остальные сгнили или превратились в мертвые стволы-скелеты. Видимо, как память о прошлом, то тут, то там проглядывались растущие в беспорядке поросли молодых берез.

Занятая своими мыслями, Варвара не заметила как они оказались возле «имения», точнее, того места, где когда-то находился дом графини.

Сейчас о нем напоминали лишь остатки каменного фундамента да сохранившиеся ступени лестницы, ведущей из веранды в сад.

Вместо дома - заросли кустарника, крапивы и бурьяна. Каким-то чудом сохранилась, словно не тронутая временем широкая поляна у входа в сад, заросшая высокой травой и полевыми цветами.

Варвара остановилась, вздохнула и дважды перекрестилась.

От нахлынувших внезапно воспоминаний детства навернулись слезы. В последнее время с ней довольно часто подобное происходило.

Она обвела взглядом руины бывшего дома, тряхнула головой и обернулась с улыбкой.

• Заскучал, небось, Коля-Николаша? Где вода-то? Донес, значит. Молодец!

С этими словами Варвара взяла из рук Кольки банку с водой, поставила на верхнюю ступеньку лестницы, поместила в нее принесенные ветки жасмина, нарвала и добавила к букету несколько дикорастущих гвоздик.

• Вот и ладно. Пойдем Коля, посидим. Притомилась я немного.

На самом краю поляны, в тени раскидистого, старого ясеня стояла скамья. Потемневшая до черноты от времени и влаги, изрезанная глубокими трещинами деревянная часть скамьи, из распиленного вдоль бревна, словно вросла в каменное основание.

Прошло несколько томительных минут, пока Варвара начала свой рассказ.