Глава 3

"Хлеб, сыр, яблоки..." - бубнил я себе под нос, спешно собирая перечисленные продукты в рюкзак. Мой холодильник пустел на глазах, лишаясь последних элементов, напоминающих о его принадлежности.
Молоко, консервы.
Я живу в чахлой однокомнатной квартирке, которую удалось снять лишь по любезности своего хорошего знакомого. Но много времени проводить здесь мне не приходится. Работа прежде всего. 

- Заячьи уши? Вы только посмотрите, у него заячьи уши! - прокричал мальчишка в рекламе, заливаясь смехом.

Никогда не любил эту рекламу, но ситуация сейчас такова, что её вечно крутят на всех каналах. Оборачиваюсь в надежде увидеть пульт на своём стареньком телевизоре, но, к сожалению, желаемого предмета не обнаруживаю. Приходится вставать и отправляться на поиски этой магической, вечно исчезающей, штуковины.

- Боитесь своих недостатков? - спросил задорный мужской голос из телевизора.

- Замолчи, замолчи, - процеживаю сквозь зубы я, остановившись посреди комнаты и не двигаясь с места.

- Отбросьте все свои страхи! Превратите свои недостатки в достоинства! - плавно разводя руками, произнёс мужчина в рекламе.

Я ненавижу эту рекламу. Я ненавижу этого мужчину. Эти обещания и улыбки - сплошная ложь. 

- Не верьте им... не верьте... - прошептал я, прикрыв глаза.

- Цирковой коллектив "Шарж" ищет необычных людей для гастролей по всему миру. Поторопись рассказать о своих особенностях, позвонив по номеру, указанному на экране, - прозвучал монотонный женский голос, будто из "новостей". 

Простенькая рекламная мелодия забила мне уши. Я продолжал стоять напротив телевизора, не шевелясь.

- Я мог выключить его... я мог нажать на кнопку... или выдернуть вилку из розетки... я мог... - шептал я, с каждой секундой осознавая, что в моей жизни происходит всё так же, как получилось в этот момент.

Я могу помешать, изменить, остановить! Мне следует только вмешаться. И теперь я понимаю это отчётливее. Не смея сдерживать порывы чувств, я быстро закинул рюкзак на плечо и помчался на работу.

- Ребята, я всё исправлю! Мы всё исправим! - воодушевлённо воскликнул я, вбежав в самую страшную комнату во всём цирке.

- Вась... - обратилась ко мне Кэтрин.

- Вы только послушайте меня, - задыхаясь от восторга, продолжал я, не слыша окружающих. - У меня есть идея. Её ещё надо обдумать...

- Вася, - позвал меня Терентий.

- Да-да, у меня есть идея. Думаю, что через месяц мы будем готовы рвануть отсюда, если начнём готовиться по плану.

- Да послушай же нас! - прорычал Адриан.

Лица моих друзей были полны волнения и страха. В страхе их здесь держат каждый день, но это был совсем другой страх. Мне не понадобилось много времени, чтобы догадаться, в чём дело.

- Маргарет опять забрали? - спросил я, подбежав к пустой клетке подруги.

Всеобщее молчание затравило мне уши. И вновь мне не потребовался ответ.

- Её не возвращали обратно? - я даже не ждал ответа на свой вопрос, так как это было и без него очевидно.

Железная дверь со скрипом открылась, и в комнату вошёл дрессировщик, перебирая в руках какие-то бумаги и ругаясь под нос. Он был направлен к клетке Альфреда. 

- Привет, Васька, - поравнявшись со мной, поздоровался дрессировщик.

- Привет.

- Ты сегодня рано пришёл, - удивился мужчина, взглянув на наручные часы.

- Где Маргарет? - сквозь зубы спросила Кэтрин.

- Кто такая Маргарет? - не понял мужчина, но его взгляд упал на пустовавшую клетку Маргарет. - Ааа... она работает, - только и ответил дрессировщик, не желая продолжать разговор.

Вскоре нас осталось четверо - я, Кэтрин, Терентий и Адриан.

- Вась, твой план. Какой он? - поинтересовался Терентий, прервав тишину, образовавшуюся после того, как за выходившими захлопнулась дверь.

- Забудьте мой план. Нам надо бежать немедленно, - подавляя чувство вины, произнёс я.

Я готов был открыть клетки и выпустить друзей на свободу. Во мне кипела злость, а руки сами потянулись за ключами, висевшими на ремне. 

- Нет, Васька, не торопись, - прохрипел Терентий. - Если мы убежим, то никогда не сможем освободить Маргарет и Альфреда.

- Но мы сможем обратиться в полицию. Вы подтвердите, что здесь издеваются над людьми.

- Мы не можем оставить их, - сказала Кэтрин. 

Коридоры были поглощены тьмой. Редко встречались небольшие окна, впускающие незначительное количество света. Этих лучей было вполне достаточно, чтобы поиграться в тени, но их ничтожно мало, чтобы можно было спокойно продолжать путь, не ругаясь на темноту. Мне, как работнику цирка, известно, где тренируются все наши артисты, поэтому я смог без труда отыскать тот зал, в котором Маргарет не раз была унижена.

- Ап-ап! Прыжок! - услышал я команды, доносившиеся из зала, в котором должна быть моя подруга. - Чего ты стоишь? Прыгай! - раздражённо продолжал дрессировщик.

Я осторожно, на цыпочках, подкрался к двери и припал к ней ухом. Кроме раздражённых воплей дрессировщика, я услышал смех ещё одного работника и отвратительный звуки ударов кнута. Не смея торопиться, я по звуку определил, что удары достаются полу. 

- Она меня не слушает! - с гневом и обидой воскликнул дрессировщик. 

- Дай-ка мне показать, как надо, - отсмеявшись, произнёс второй.

Я решил, что толку от моих объятий с дверью не будет. Надо было действовать. С ребятами мы договорились, что сначала необходимо найти Маргарет и Альфреда, а уже потом бежать. Благо, что я кое-какое доверие вызываю у циркачей, поэтому мне они позволят отвести артистов обратно в клетки, если их срочно позовёт хозяин. Даже не знаю... наверное, он позовёт их на совещание, связанное с гастролями... возможно, какие-то поправки в расписании. В общем, я не подготовился к разговору, но был уверен, что по пути что-нибудь придумаю. Важно сразу позвать, как только зайду.

- Народ, хозяин просил всех на собрание пригласить! - крикнул я, ещё не успев дойти до работников.

- Хозяин? Хм... ну, пошли, - задумчиво позвал один дрессировщик второго. - Закрой, пожалуйста, её, - попросил работник, уже обратившись ко мне.

Я, не торопясь, стал подходить к колоне, за которой, скорее всего, и пряталась Маргарет. 

- Маргарет... - еле слышно позвал я, так как дрессировщики ещё не покинули зал.

В ответ я ничего не получил. Обойдя колону, я увидел не свою подругу, а кошку. Обычную кошку, которая невозмутимо умывалась, будто недавно перед ней никто и не бил кнутом.

- А где Маргарет? - вырвался вопрос сам собой.

- А? Что? - переспросил один из дрессировщиков. - Маргарет? Ааа... эльфийка? Кажется, её купили... ну, так сказать, взяли напрокат. Если не ошибаюсь, на месяц. 

Оба дрессировщика, давясь смехом, направились к двери, чтобы пойти на собрание. 

- Напрокат? 

- А что? Это выгодно. Нам столько денег дали за этих двух, - услышал я ответ уходящих циркачей.